普段何気なく乗車している鉄道路線の端と端。終着駅や始発駅は、いったいどんな駅なのか気になったことはありませんか。そんなささやかな関心事をレポートする当ブログ「終着駅は始発駅。」。今回は上信電鉄上信線「下仁田駅」の紹介です。
下仁田駅について
「つる舞う形の群馬県」の南西部に位置する甘楽郡下仁田町に、上信電鉄上信線の下仁田駅はあります。ねぎとこんにゃくが有名な、あの下仁田です。下仁田駅の開業は1897年（明治30年）。当時は「上野（こうずけ）鉄道」として、高崎－下仁田駅間が開通されました。その後、上野（群馬）と信濃（長野）を結ぶ計画が由来で「上信電気鉄道」へと社名変更されましたが、今なお上信線は信濃へ延伸できずにいます。
上信電鉄は、法人としては1895年設立の東日本最古級の私鉄です。開業当時の主な目的は、1871年（明治4年）に沿線で稼働が開始された官営富岡製糸場をはじめとする産業製品や生糸の大量輸送、下仁田の農産物や木材の輸送、地域住民の通勤、通学など生活の足を支えることでした。中でも養蚕製糸業は外貨獲得のための国策でしたので、上信電鉄は重要な路線であったことは言うまでもありません。
上信電鉄上信線「下仁田駅」
下仁田駅は上信電鉄上信線の終点駅で、「関東の駅百選」にも認定されています。いっぽう始発駅は、群馬県最大の都市で新幹線も停車する高崎駅。高崎駅と下仁田駅の間を東西に33.7キロ21駅で結んでいます。沿線には、世界遺産に登録された富岡製糸場があり、多くの観光客が訪れますが、終着駅の下仁田駅はまるで役目を終えたかのようにひっそりと佇んでおり、非日常の情緒を感じられる駅です。
こちらは時刻表。高崎駅でも同様でしたが、よく見ると発車時刻と到着時刻の両方が書かれています。あまり見かけないタイプの時刻表ですが、「この時間に到着するので、車内でお待ちいただけます」という、なんともやさしい配慮が素敵です。
以前は窓口で硬券の入場券を購入できましたが、現在きっぷは自動券売機での購入に切り替わっていました。少し寂しい気もしますが、これも時代の流れでしょうか。ただ改札はまだ交通系ICカードに対応していませんので、訪れる際はお気を付けください。
構内に大きな上毛かるた「ね」の札「ねぎとこんにゃく下仁田名産」が貼られていました。ちなみに反対の始発駅、高崎は「か」の札「関東と信越つなぐ高崎市」です。ついでに富岡製糸場は「に」の札で「日本で最初の富岡製糸」と詠まれています。
未だ行き止まり終着駅の理由は
延伸計画が消滅してしまい、終着駅のままの頭端式ホーム。ちょうどホームには7000形と6000形の2車両が停車していました。
7000形が終着駅から出発して始発になるシーンを撮影しましたので、よろしければご覧ください。
ホームの柱にある縦型の駅名標には「上毛新聞」の文字。「上毛新聞」の駅名標を目にすると、「私はいま間違いなく北関東に居る。群馬県に居るのだ。」と、旅の非日常感をしっかり味わうことができます。
終着駅なので行き止まり標識があるのは当たり前ですが、もし計画が実行されていたら長野県の小海線まで延伸され、ここは中間駅になるはずでした。小海線まで繋がれば、群馬県と長野県を結ぶ物流網が広がり、信州方面への養蚕・絹の輸送力を強化して、下仁田を経由し信州へ抜けるルートが確立できたはずです。しかし、難工事や世界恐慌などによる資金難のために頓挫してしまったそうです。
実は行き止まり標識の向こう側には、「延伸ルートは確保されていたのではないか」と勘繰ってしまいそうな空き地が存在しています。ここから小海線まで繋がれば、小諸駅からは信越本線、小淵沢駅からは中央本線へと生糸を輸送するルートが完成し、下仁田駅からの延伸線は碓氷峠のような存在になっていたかもしれません。
そんな歴史を感じる下仁田駅ですが、ホームの向こう側では景観が大きく変わろうとしています。駅の敷地内では「街なか活性化」の拠点となる施設が2026年度中の完成を目指して建設中です。住民はもちろん、観光客や、イベントを訪れる人々の憩いの場所となるようなので、完成した際にはぜひまた訪れてみたいですね。
では、少し駅を出て散策してみましょう。
下仁田駅前散策
駅舎の外には「下仁田駅前周辺散策マップ」がありますので、気になる場所をチェックしてみてください。個人的には、少し歩いた先にある「諏訪神社」がとても趣あっておすすめです。また、下仁田は国内でも有数の「地質の宝庫」と呼ばれ、大地の変動や珍しい岩、地層や地形などの地形が残る町全域が「下仁田ジオパーク」に指定されています。駅前だけでなく、少し足を延ばして町全体を巡ってみるのも楽しいです。
駅のすぐ近くには、大正元年に創業した老舗旅館「常盤館」があります。かつては下仁田を訪れた商人や養蚕業に携わる人々の宿として栄えたそうです。こちらでは宿泊をしなくても、下仁田ネギのすき焼きや元祖こんにゃく料理をいただけるランチメニューが用意されています。すき焼きは冬季限定とのことですので訪れる際はご注意ください。
少し歩くだけでも、古い造りの家屋や蔵のあるお宅が目に留まります。やはり富岡製糸場に近い下仁田は、かつて養蚕業が盛んだったことがうかがえます。
下仁田駅の先には山や川、大いなる自然が立ちはだかります。養蚕業で国力を上げようとしたあの時代、もしこの山々の向こうまで線路を延ばせていたらどうなっていたのだろうか。群馬と長野を結ぶ真の「上信電鉄」となっていたら、さらに日本の近代化に貢献していたのだろうか。
そんな想いを馳せながら見る景色には、歴史のドラマを感じずにはいられませんでした。
以上、上信電鉄上信線 下仁田駅レポートでした。今後は下仁田行の列車や、発車案内板で下仁田行の文字を見かけたら、当ブログでみた下仁田駅を思い浮かべてくれたら嬉しいです。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
反対側の終着駅（始発駅）
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下仁田駅アクセス
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