普段なに気なく乗車している鉄道路線の端と端。終着駅や始発駅がどんな駅か気になったことはありませんか。そんなささやかな関心事をレポートする当ブログ「終着駅は始発駅。」。今回は上毛電気鉄道「中央前橋駅」の紹介です。
中央前橋駅舎について
「つる舞う形の群馬県」の県庁所在地、前橋市に位置する中央前橋駅は、上毛電気鉄道上毛線の起点駅です。終点の西桐生駅までは約25キロメートルで、上毛線が結んでいます。JR前橋駅からは徒歩約15分の距離です。前橋市は中心市街地が広いため、中央前橋駅も中心市街地の駅と捉えてよいでしょう。『中央』と駅名に付いていることも、その理由の一つです。
中央前橋駅は1928年（昭和3年）に開業しました。しかし、1945年（昭和20年）の前橋空襲により初代駅舎は焼失。その後、急造のモルタル製駅舎で営業を再開し、1971年（昭和46年）には群馬県初の駅ビル「上毛プラザビル」として生まれ変わりました。そして、2000年（平成12年）のミレニアムイヤーに、現在のガラス張りの駅舎に改築されました。
戦前、現在の上毛線沿線は養蚕農家が多く、上毛電気鉄道上毛線は絹糸産業を支える鉄道として誕生しました。しかし、戦後になると乗降客は減少。それでも、筆頭株主である東武鉄道が、東京の浅草駅から東武桐生線との接続駅である赤城駅を経由して、中央前橋駅まで直通運行を試みていた時期もありました。
そんな歴史を持つ中央前橋駅は、上毛電気鉄道上毛線の起点駅です。当ブログ『終着駅は始発駅。』の対象駅として、他社線とは赤城駅でのみ接続するほぼ単独路線である上毛線について、普段から気になっていた方々に代わり、中央前橋駅がどんな駅かをレポートします。
上毛電気鉄道「中央前橋駅」
駅構内へ向かう前に触れておきたいのが、駅の電飾看板です。中央前橋駅を初めて訪れた人はまずこの「中央前橋駅」と掲出された大きな電飾看板に気を取られることでしょう。凄い存在感です。
駅構内は高い天井に総ガラス張りのため、光が差し込みとても明るいです。
きっぷ売り場。きっぷは自動券売機で購入できますが、ICカード（Suica・PASMO等）は利用できませんので気を付けましょう。現金にて購入となります。
全23駅からなる上毛電鉄上毛線。赤城駅と大胡駅は有人駅ですが、その他は時間限定の有人駅か無人駅のようです。
こちらは時刻表。朝ラッシュの時間帯以外は30分に1本のペースで運行されております。赤城駅で東武鉄道への乗り換えに対応した時刻表のようです。到着時間も書かれているところが親切ですね。
それでは、きっぷを購入して中央前橋駅のホームへ向かいましょう。この電子音のしない昔ながらの有人改札が非日常でとても良い。
中央前橋駅ホーム
駅のホームは頭端式ホームの3面3線。アルファベットの「E」の形をしたホームですが、通常時は2線しか使用しておらず2番線ホームか3番線ホームのどちらかの乗車となります。
駅舎はリニューアルされて新しかったですが、駅ホーム側はリニューアル以前のままなので、ちょっとギャップがあります。このカラフルな色使いは上毛電鉄の列車っぽいですね。同じようなベンチを西桐生駅でも見かけました。
そしてここは終着駅。終着駅の証である行き止まり標識を確認しました。
駅名標も片方の次駅しか表示されていない終着駅仕様です。遠くへ来たことを実感します。
駅の線路で気になるところを見つけました。レールの下に潜れるようになっているようですが、潜って検査とかする穴なのでしょうか。
上毛電気鉄道700形
3番線ホームに停車中の列車は、上毛電気鉄道700形です。かつて京王井の頭線で活躍していた京王3000系を改造し、ワンマン運転に対応させたうえで、鮮やかな色彩に塗装され、上毛電気鉄道の車両として生まれ変わりました。ちなみに、この車両の色はゴールデンオレンジです。
訪れた時期が秋だったのと、カラーリングがオレンジだったことも相まって、この700形が「ハロウィン電車」として運行されていたのをたまたま目撃しました。
車内は、かぼちゃちょうちんやお化けの装飾でいっぱいでした。お客さんを楽しませてくれる、とても暖かみのあるイベント列車です。
2番線ホームにはパステルブルーの700形列車が到着。到着後はすぐに行き先を西桐生行へと変更し、始発列車に切り替わりです。まさに終着駅は始発駅ですね。
列車は西桐生駅まで運行。上毛電鉄に乗車しない限り、まず目にすることのない西桐生行の行き先表示が実に非日常です。
そんな西桐生駅へと出発するシーンを、列車がよく見える広瀬川に掛かる桃井橋の上から撮影しましたので、よろしければご覧ください。
上毛電鉄サイクルトレイン
ところで、上毛電鉄では、自転車を電車内に持ち込める「上電サイクルトレイン」というサービスがあるのをご存じでしょうか。しかも、自転車の持ち込み料は無料で、必要なのは本人の運賃のみ。自宅から電車と自転車で目的地まで移動できるとは、とても便利でお得なサービスですね。朝のラッシュ時を除けば、平日、土日、祝日を問わず、ほぼ終日利用可能です。
上電レンタサイクル
さらに中央前橋駅には、無料で自転車を貸し出す「上電レンタサイクル」という素晴らしいサービスがあります。貸出時間は午前9時から午後6時までと制限はありますが、前橋市内を楽しむには十分でしょう。大胡駅、赤城駅、西桐生駅でも同様に無料で自転車を貸し出しているとのことですので、上毛電鉄沿線を自転車で巡るのも面白いかもしれません。
待合室
朝ラッシュの時間帯以外は30分に1本のペースで運行されているため、1本逃すと30分近く待つこととなりますが、ご安心ください。当駅にはとても立派な待合室がございますので、快適に列車を待つことが可能です。
訪れたのは、まだ残暑厳しい汗かく日でしたが、待合室の中はとても涼しく快適でした。
でも涼しい以上にこの待合室が素晴らしいのは「眺め」です。一面ガラス張りなので、発着する列車の様子がよく見えます。ここは上毛電鉄車両好きにしたら特等席ですね。
駅構内では上毛電鉄のオリジナルグッズを販売しているので、ファンの方はこちらも眺めてみてはいかがでしょうか。
駅前周辺
中央前橋駅 正面口
駅正面にはバスロータリーが広がり、複数の路線が運行されています。中央前橋駅とJR前橋駅は、どちらも「前橋駅」と名がつくため、乗り換え駅と誤解されがちですが、実際には徒歩での移動にはやや距離があります。JR前橋駅へ行かれる場合も、こちらのバスを利用するのが便利です。
JR前橋駅への乗り換え
駅構内の看板に、JR前橋駅行直行バスの運行について書かれていますが、なんと朝夜のラッシュ時を結ぶ日中は、列車が中央前橋駅に到着する毎に、JR前橋駅行の連絡バスが発車するそうです。便利ですね。
JR前橋駅までは、距離にすると1キロちょっと。少し遠いとはいえ、健康を考えると15分程度歩くのもいいかも知れません。
駅舎の隣にはわりと大きめの駐車場があります。きっと、昭和の時代に建てられた群馬県初の駅ビル、上毛プラザビルの跡地なのではないかと推測されます。
中央前橋駅 北口
正面口のみと思いがちですが、北口もございます。でも狭いので自転車は通れません。ご注意ください。
なんでしょう、北口から少し歩いただけで、ノスタルジックな昭和の街並みが広がります。いいですねこの雰囲気、中央前橋駅前にも非日常がありました。
さらに奥へ進むと、上毛電気鉄道の看板が出現。このノスタルジー溢れる建物の正体は上毛電鉄本社でした。
生糸のまち、前橋
「県都前橋、生糸（いと）のまち」と、上毛かるたに謳われる前橋市。中央前橋駅の横を流れる広瀬川がその役割を担っていたそうです。
明治初期、広瀬川のほとりに国内初の民営製糸工場が建てられ、工場の動力は広瀬川の水力で賄われていたそうです。やはり、北関東の鉄道を訪れると「糸」にまつわる話をよく耳にしますが、前橋周辺や上毛線沿線の発展にも糸が深く関係しているのでしょう。そういえば、終点駅のある桐生市も「西の西陣、東の桐生」と並び称されるほどの絹織物の産地でした。前橋市と桐生市は、古くから絹織物の産地として栄え、上毛電気鉄道はその物流を支えたことから、上毛線はまさに糸で繋がった路線と言えますね。
以上、上毛電気鉄道上毛線、中央前橋駅レポートでした。今後は中央前橋行の列車、発車案内板で見かけたら、当ブログでみた中央前橋駅を思い浮かべてくれたら嬉しいです。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
反対側の終着駅（始発駅）
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